明朝建立前三年，即元至正二十五年（1365年），朱元璋改应天府学为国子学（地点在今夫子庙）。由于跟随他打天下的人，虽然做了“品官”，但大多没有文化，很难肩负重任。于是在洪武元年，朱元璋就“令品官及民秀俊通文义者，并充学生。”洪武十四年（1381年），朱元璋下诏建国子学于鸡笼山下，规模宏大，面积很广，东到小营，西到进香河，南到珍珠桥，北至鸡笼山麓。洪武十五年（1382年）改国子学为国子监。今东南大学一带是国子监的主要部分。监内有房1089间，菜地80亩。六朝皇宫的主体部分，全部囊括在国子监的范围之内。明朝京师国子监是世界上最大的高等学府之一。

    以培养“忠君”、“致治”、“文武兼备”为目的的国子监，开初只有五、六百名学生，到永乐二十年（1422年），学生增加到9972人。据《明史•百官志》载，国子监师资为37人，其中五经博士5人，六堂助教15人，学正10人，学录7人，行政人员7人。后来，随着明朝政治中心北移，南京国子监的学生数量逐渐减少，但仍有千余人。当时的国子监还招收部分外国留学生。有高丽（朝鲜和韩国）、日本、暹罗（泰国）等，他们可以参加中国的科举考试。洪武四年，高丽学生金洪即考中了中国的进士。

    当时国子监的主要课程是儒家的《四书》、《五经》，兼习《性理大全》、御制《大诰》、汉代刘向的《说苑》、书法、数学、射箭等。还有学生修习外语课程的，明成祖在此培养了200多名翻译。监生经常被考核，学习三年后，用积分制的办法计算学习成绩，由初级升入中级，由中级升为高级。一年之内积满八分的算及格，给予“出身”。不满八分者继续学习。监生修学年限为四年，考试及格后，须到政府学习吏事，称为“历事监生”（实习生），到外地参加清理田赋和修治水利工程，实习期一年，经过所在实习部门考核成绩优良后报吏部候补叙用，差的回监重修。历事制与科举紧密结合，弥补了“儒生不习吏事”的缺陷，使国子监成为科举取士的重要场所。

    永乐元年（1403年），明成祖朱棣又在北京设立了国子监。永乐十八年（1420年）迁都北京后，原有的国子监称为南京国子监，简称“南监”或“南雍”，从此中国历史上有了“南监”和“北监”之称。

    国子监学生的待遇比较优厚，朝廷不仅给予衣食，而且免去家庭两个军徭人役，有家庭的，每月还发给六斗米左右的补贴。读书时间长的还有探亲假。国子监纪律严明，如有违纪，轻则杖责，重则充军或杀头示众。监生赵麟就因犯“诽谤师生罪”被拘，并于监前枭首示众。

    国子监曾组织监生参加《永乐大典》的编抄工作。有2180多人参加这项工作，花了五年多时间才完成这一浩大工程。

    独立孔庙链接：南京夫子庙

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